¿Sabe cuánto arsénico hay en su agua?

AutorPeter Waldman

Redactor de The Wall Street Journal

Tras declarar que el arsénico contenido en el agua potable causa cáncer, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés), demoró 17 años, y seis semanas al final del gobierno de Bill Clinton, para ordenar drásticas reducciones de los niveles permitidos de este agente cancerígeno en el agua. Pero en apenas 58 días, el presidente George W. Bush dio marcha atrás.

"En el último minuto, mi predecesor tomó una decisión" de reducir los estándares de arsénico, dijo George W. Bush el mes pasado. "Revocaremos esa decisión, para poder tomar nosotros una decisión basada en principios científicos sólidos".

De hecho, pocas decisiones han sido más investigadas que la propuesta de la EPA de reducir el contenido permisible de arsénico en el agua potable en un 80%: de 50 partes por billón (ppb) a 10 ppb. [En EE.UU. 1 billón es igual a mil millones].

La Organización Mundial de la Salud (OMS) establece 10 ppb como contenido máximo permisible. Pero en países como Chile, particularmente en ciudades de la zona norte "hay gente tomando agua potable con una concentración de 60 ppb de arsénico", afirma el doctor H.V. Apofhian, profesor de biología celular y molecular de la Universidad de Arizona, quien ha trabajado de cerca para promover la reducción de estándares en países de la región donde se han notado alarmantes niveles de arsénico en el agua potable: Argentina, Chile y México. Estos países "han querido seguir los estándares de la OMS, pero cuando se trata de comer primero; ¿qué rayos importa el agua que uno toma?", dice Apofhian.

Nadie pone en tela de juicio el hecho de que el arsénico es malo para la salud humana. La cuestión es ¿cuánto arsénico contenido en el agua se requiere para causar cáncer a las personas?

"El arsénico es un contaminante natural, lo que no es natural son los altos niveles que se están presentando", dice la doctora Betzabet Quintanilla, del Centro de Investigación de Estudios Avanzados (Cinvestav) del Instituto Politécnico Nacional de México. Recientemente, un estudio elaborado en el estado de Coahuila, al norte de México, reveló la presencia de altos niveles de arsénico en el agua, y los científicos del Cinvestav están ahora investigando cómo este cancerígeno está alterando el paquete genético de los niños de la región.

"Sabemos que el arsénico provoca cáncer en las personas, no sólo en animales de laboratorio, en niveles de exposición que no son mucho más altos que...

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