GLOSAS MARGINALES / Gasto público: tamaño vs. eficiencia

AutorEverardo Elizondo

El proceso presupuestal del sector público mexicano es curioso (si se me permite la expresión): primero se decide cuánto cobrar en impuestos (presentes y futuros) a los ciudadanos y, luego, en qué gastar lo recaudado. Entiendo que así se dispone en la Constitución. Como quiera, me parece que lo lógico sería que el Congreso (en representación del pueblo) empezara por determinar cuáles son las actividades que estrictamente le corresponde realizar al gobierno y, después, que definiera la forma en que su costo se debiera distribuir entre los "contribuyentes".

Y digo "lo lógico" porque en la sociedad hay necesidades peculiares, que en la literatura especializada se conocen como "públicas" y "meritorias", cuya satisfacción requiere la producción de ciertos bienes y servicios a cargo del gobierno. Para que lo pueda hacer, necesita allegarse recursos. De hecho, cualquier libro elemental de finanzas públicas lo señala con claridad: la función primaria de los impuestos es hacerle espacio en la economía al gasto público -reduciendo el consumo y la inversión de los particulares.

El problema consiste en que nunca ha existido acuerdo sobre cuál debe ser el rol apropiado para el gobierno en la economía y en la sociedad. El tema ha sido un objeto permanente de discusión no sólo entre economistas, sino entre el público en general. Nadie tiene la respuesta definitiva, pero la inquietud se manifiesta en ocasiones como la actual, usando una expresión coloquial: "¿para qué quiere el gobierno más dinero?"

Una contestación usual, por parte de algunos políticos, consiste en decir que un mayor gasto público contribuirá a acelerar el crecimiento económico y a mejorar la "justicia social". Puede ser, pero la evidencia al respecto no es concluyente. Por ejemplo, veamos el caso de los tres países más importantes de América Latina.

La Gráfica 1 compara el "gasto del gobierno general" como fracción del PIB, en México, Chile y Brasil, de 2000 a 2012, según las cifras del Fondo Monetario Internacional (FMI). Está claro que, así medido, el tamaño del gobierno es mucho más grande en Brasil que en los otros dos países.

¿Se ha traducido esa gran diferencia en un crecimiento económico más rápido? A juzgar por los datos del FMI, Chile, el país donde el sector público gasta proporcionalmente menos, es el que ha crecido más rápido a lo largo de las...

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